Πρόσφατα οι επιστήμονες έκαναν ένα βήμα προς τη δημιουργία ζωής στο εργαστήριο: πέτυχαν τη δημιουργία τεχνητού μορίου RNA (ριβονουκλεϊνικού οξέος), «αδελφού» μορίου του DNA, το οποίο εμφανίζει μέσα στον εργαστηριακό σωλήνα τη βασική ιδιότητα της ζωής, την αυτοαναπαραγωγή, και μάλιστα με ταχύ ρυθμό και χωρίς την έξωθεν βοήθεια κάποιας πρωτεΐνης ή άλλου κυτταρικού συστατικού.
Όπως αναφέρουν οι ηλεκτρονικές υπηρεσίες Live Science και New Scientist, η ανακάλυψη έγινε στο Ινστιτούτο Ερευνών Scripps της Καλιφόρνιας από ερευνητική ομάδα υπό τον βιοχημικό Τζέραλντ Τζόις και η σχετική εργασία δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό Science.
Το μόριο του DNA, το «λογισμικό της ζωής», μεταφέρει τις πληροφορίες και το σχέδιο για την ανάπτυξη των εξελιγμένων οργανισμών, ενώ το RNA εξαρτάται από το τελευταίο για να επιτελέσει τις λειτουργίες του, όπως τη δημιουργία των πρωτεϊνών. Όμως, οι περισσότεροι επιστήμονες εκτιμούν πλέον ότι το RNA ήταν το αρχικό μόριο της ζωής.
Ποτέ μέχρι τώρα δεν είχε δειχθεί σε κάποιο εργαστήριο ότι τα μόρια του RNA μπορούσαν μόνα τους, χωρίς καμία βοήθεια, να αναπαραχθούν. Η ομάδα του Τζόις στο Ινστιτούτο Scripps δημιούργησε το δικό της μόριο RNA, με την ονομασία R3C, τελείως από το μηδέν.
Το μόριο αυτό κατόρθωσε να εκτελέσει μια απλή αλλά κρίσιμη για τη ζωή λειτουργία: να συνδέσει μεταξύ τους δύο μικρότερα μόρια RNA, ώστε να δημιουργήσει ένα αντίγραφο του εαυτού του. Το αυτοσυναρμολογούμενο σύστημα, στην πραγματικότητα, εμπλέκει δύο ένζυμα, το καθένα από τα οποία αποτελείται από δύο υπομονάδες (που περιέχουν πολλά νουεκλοτίδια) και ταυτόχρονα λειτουργεί ως καταλύτης που συναρμολογεί το άλλο.
Μέσα από εργαστηριακές βελτιώσεις, οι επιστήμονες πέτυχαν το συγκεκριμένο μόριο να αυτοαναπαράγεται ταχύτερα, αν και αυτό δεν σημαίνει ότι απέκτησε ζωή. Όπως παραδέχτηκε ο Τζόις, τα μόρια αυτά δεν μπορούν να χαρακτηρισθούν «ζωντανά», όμως έχουν ορισμένες από τις ιδιότητες της ζωής.
Εξάλλου, η δημιουργία ζωής στο εργαστήριο προϋποθέτει ένα μόριο αποκτήσει μόνο του νέες λειτουργίες, χωρίς καμία επιστημονική παρέμβαση.