Ο Πανιώνιος είχε ό,τι χρειαζόταν στον 4ο μικρό τελικό των πλέι οφ της Α1, αλλά πάνω απ' όλα υψηλότερα ποσοστά ευστοχίας (14/24 τρίποντα!) και δύο μεγάλους πρωταγωνιστές στα κρίσιμα σημεία. Ο λόγος για τους Μπραντ Νιούλεϊ και Ιβάν Ζορόσκι που οδήγησαν την ομάδα τους στο 96-84 και στην ισοφάριση της σειράς (2-2).
Ως εκ τούτου, το πλεονέκτημα έδρας «αποκαταστάθηκε» και το Μαρούσι καλείται να κάνει μια ακόμη υπέρβαση προκειμένου να κερδίσει το «χρυσό» εισιτήριο που οδηγεί στα σαλόνια της Ευρολίγκας του χρόνου.
Οι «κυανέρυθροι» ξέφυγαν στη δεύτερη περίοδο (με τους 17 πόντους του Ζορόσκι) και από τότε δεν έχασαν το προβάδισμα. Το Μαρούσι μείωσε στους τέσσερις, αλλά δεν είχε τις σωματικές δυνάμεις για να κάνει μια ακόμη ανατροπή, όπως συνέβη και στο Ελληνικό την περασμένη Πέμπτη.
Ούτε η άμυνα ζώνης του Σούλη Μαρκόπουλου, ούτε οι προσπάθειες των Στίβενσον, Μιλισάβλιεβιτς και Καϊμακόγλου ήταν αρκετές, καθώς ο Πανιώνιος έδειξε το πάθος και την ψυχραιμία που χρειαζόταν για να μείνει «ζωντανός» και να στείλει και πάλι τη σειρά των τελικών στο τελευταίο παιχνίδι που θα γίνει στο Ελληνικό την Τετάρτη.
Παίκτης-κλειδί για την ομάδα της Νέας Σμύρνης ήταν ο Βασίλης Ξανθόπουλος που οργάνωσε, εκτέλεσε, αλλά πάνω απ' όλα περιόρισε τον Μπράνκο Μιλισάβλιεβιτς. Ο ηγέτης του Αμαρουσίου πέτυχε το πρώτο του καλάθι εντός πεδιάς στο 9΄, δίνοντας προσωρινά το προβάδισμα στην ομάδα, το οποίο, όμως, ανέκτησαν οι «κυανέρυθροι» στην εκπνοή της περιόδου με το τρίτο εύστοχο τρίποντο του Νιούλεϊ (24-22).
Στο δεύτερο δεκάλεπτο αυτός που άφησε τη σφραγίδα του ήταν ο Ιβάν Ζορόσκι. Ο Σέρβος γκαρντ, με 10 πόντους και μια ασίστ, δημιούργησε ουσιαστικά μόνος του το 38-24. Συνολικά σκόραρε (με κάθε πιθανό τρόπο) 17 πόντους στο δεκάλεπτο, κρατώντας την ομάδα του μπροστά στο σκορ με μια σταθερή διψήφια διαφορά.
Το Μαρούσι, που άλλαζε συνέχεια ψηλούς για να βρει το κατάλληλο σχήμα, απείλησε με τον Μιλισάβλιεβιτς, αλλά και τον Νίκο Μπουντούρη, ωστόσο δεν κατάφερε να ελέγξει τον ρυθμό του αγώνα.
Από την άλλη, τα 8/13 τρίποντα των Νεοσμυρνιωτών τους έκαναν ζημιά και ουσιαστικά διαμόρφωσαν το 52-42 του ημιχρόνου.
Το Μαρούσι αντέδρασε στο ξεκίνημα της επανάληψης. Με δύο συνεχόμενα τρίποντα του Τζαρόντ Στίβενσον κι ένα 8-0 σερί η διαφορά έπεσε στους 4 πόντους (56-52), πριν πάρει τον λόγο ο Μπραντ Νιούλεϊ. Ο Αυστραλός γκαρντ, με τρίποντο και κάρφωμα στον αιφνιδιασμό, απάντησε άμεσα, στέλνοντας τη διαφορά σε επίπεδα ασφαλείας.
Οι γηπεδούχοι απάντησαν με άμυνα ζώνης, η οποία προσωρινά «μπλόκαρε» τον Πανιώνιο. Δύο συνεχόμενα τρίποντα, ωστόσο, (12/21 είχαν συνολικά ως το 30΄) από τους Ζορόσκι και Σάκοτα έκαναν το 74-59 στο φινάλε της τρίτης περιόδου.
Ο Πανιώνιος, με όπλο την ψυχραιμία, δεν ένιωσε να απειλείται από το Μαρούσι στα τελευταία λεπτά. Μετά από προσωπικές ενέργειες του Καϊμακόγλου, το Μαρούσι μείωσε στους 9, αλλά ο Ζορόσκι κι ο Σάκοτα είχαν τις απαντήσεις για την ομάδα του Νέναντ Μάρκοβιτς, που προσπάθησε να ρίξει τον ρυθμό.
Το Μαρούσι, από την άλλη, που δεν είχε τις δυνάμεις για να πιέσει στο φινάλε, πλήρωσε την αστοχία του από την περιφέρεια και είδε τη σειρά των μικρών τελικών να ισοφαρίζεται σε 2-2.
Τα δεκάλεπτα: 22-24, 42-52, 59-74, 84-96
Μαρούσι (Μαρκόπουλος): Στίβενσον 12 (3), Χαραλαμπίδης 8, Μπουντούρης 6 (1), Τζάσβιν, Μπράιαντ 9, Μιλισάβλιεβιτς 18 (2), Μαυροειδής 7, Κογιαντίνοβιτς, Μπάκιτς 2, Γλυνιαδάκης 2, Καϊμακόγλου 20 (1).
Πανιώνιος (Μάρκοβιτς): Ξανθόπουλος 5, Τσάπιν, Ζορόσκι 29 (4), Γεωργαλής, Σάκοτα 11 (3), Γιάνκοβιτς, Καλαμπόκης 11 (1), Νιούλεϊ 25 (5), Μπάκτερ 8, Κένταλ 5 (1), Γιαννούλης 2.
Σ. Μαρκόπουλος: «Ήμασταν σε άσχημη μέρα»
Μετά το τέλος του παιχνιδιού ο Σούλης Μαρκόπουλος τόνισε: «Ο Πανιώνιος ήταν καλύτερος σε όλο το ματς και κατάφερε να επιβάλει τον ρυθμό του. Ήταν μια τελείως διαφορετική ομάδα σε σχέση με τα προηγούμενα παιχνίδια κι αυτό μας προβλημάτισε. Ήταν πολύ εύστοχος έξω από τα 6.25 κι έβγαλε πολλή ενέργεια στο γήπεδο. Εμείς ήμασταν σε άσχημη μέρα, είχαμε άγχος γιατί ήμασταν πολύ κοντά σε μια επιτυχία».
Ο Νέναντ Μάρκοβιτς δήλωσε: «Μετά το 0-2 δεν είχαμε πίεση. Στην αρχή οι παίκτες μου νόμιζαν ότι εμείς ήμασταν το φαβορί, κάτι που δεν πίστευα εγώ διότι τα παιδιά δεν έχουν συνηθίσει να παίζουν τέτοια ματς. Στην πρώτη προπόνηση μετά το 0-2 είδα στα μάτια τους ότι είναι αποφασισμένοι 100% και μου έδειξαν ότι πιστεύουν ότι δεν έχει τελειώσει τίποτα. Σήμερα η πίεση ήταν στον αντίπαλο. Εμείς ήμασταν συγκεντρωμένοι, κάτι που φάνηκε από τα υψηλά ποσοστά ευστοχίας. Το Μαρούσι παραμένει μια πολύ επικίνδυνη ομάδα και θα σε τιμωρήσει αν αφήσεις για λίγο τα χέρια κάτω».
Ο Νίκος Μπουντούρης υπογράμμισε: «Ο πρωταθλητισμός είναι μια οριζόντια γραμμή και δεν υπάρχει ούτε χαρά, ούτε λύπη, γι' αυτό συνεχίζουμε όπως ήμασταν. Η διαφορά στα δύο τελευταία παιχνίδια είναι ότι δεν παίζουμε άμυνα. Ο Πανιώνιος είναι σοβαρή ομάδα κι αν δεν παίξεις με μυαλό, παρά μόνο με το σώμα, θα σε κάνει να το πληρώσεις. Και εμείς σήμερα παίζαμε μόνο με το σώμα. Είχαμε πολλά κενά διαστήματα συγκέντρωσης».
Ο έμπειρος γκαρντ ρωτήθηκε αν η ομάδα του έμεινε από… βενζίνη κι απάντησε: «Έγινε μια απεργία στα βενζινάδικα, αλλά δεν νομίζω ότι αυτό είναι το πρόβλημα. Δεν χρησιμοποιώ ποτέ την λέξη κούραση».
Μάρκος Τσάκας
