Στο γήπεδο του Ελληνικού τελείωσε η φετινή ξέφρενη πορεία του Αμαρουσίου. Η ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου, που για άλλα πράγματα φτιάχτηκε στην αρχή της περιόδου και πολλά περισσότερα πέτυχε στο τέλος, δεν άντεξε την κούραση και την πίεση των πλέι οφ κι έχασε από τον Πανιώνιο στο 5ο παιχνίδι της σειράς με 88-74.
Μαζί έχασε και μοναδική ευκαιρία να πάρει το εισιτήριο που οδηγεί στην Ευρωλίγκα, κάτι που πέτυχε ο Πανιώνιος ολοκληρώνοντας έτσι την ανατροπή στη σειρά των «μικρών» τελικών. Έτσι το Μαρούσι τερματίζει φέτος στην 4η θέση του πρωταθλήματος, όπως και στην κανονική περίοδο. Μια θέση που ασφαλώς και είναι μεγάλη επιτυχία, αν αναλογιστεί κανείς ότι η ομάδα αρχικά κινδύνευε και με υποβιβασμό.
Στο κρισιμότερο παιχνίδι της χρονιάς, όπως εξελίχθηκε, οι «κυανέρυθροι» παρουσιάστηκαν διαβασμένοι και παίρνοντας ώθηση από τον κόσμο τους, είχαν τον έλεγχο στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, φτάνοντας σε μία νίκη που τους έδωσε το εισιτήριο στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση.
Από την άλλη πλευρά, το Μαρούσι είχε την ευκαιρία να τελειώσει νωρίτερα τη σειρά αφού προηγήθηκε με 2-0 νίκες, ωστόσο, στη συνέχεια δεν μπόρεσε να αντισταθεί στον Πανιώνιο. Μέσα σε εξαιρετική ατμόσφαιρα, Πανιώνιος και Μαρούσι πάλευαν για τη νίκη που θα τους έδινε το εισιτήριο για την Ευρωλίγκα. Οι παίκτες του Σούλη Μαρκόπουλου ξεκίνησαν πολύ καλά αιφνιδιάζοντας τους «κυανέρυθρους» και προηγήθηκαν με 10-3. Το Μαρούσι επιστράτευσε την άμυνα ζώνης και με επιθετικές αιχμές τους Τζαρόντ Στίβενσον και Κώστα Χαραλαμπίδη, έδειχνε να ελέγχει την αναμέτρηση.
Όπως ήταν φυσικό ο Πανιώνιος δεν ήταν διατεθειμένος να τα παρατήσει και στη δεύτερη περίοδο άρχισε να αντιδρά. Έχοντας εξαιρετικά ποσοστά ευστοχίας από την περιφέρεια, οι «κυανέρυθροι» έκαναν την αντεπίθεσή τους και στο 13' πέρασαν μπροστά με 28-27, μετά από καλάθι του Ιβάν Ζορόσκι, ο οποίος ήταν ο κορυφαίος του Πανιωνίου. Ο μονόλογος του Πανιωνίου συνεχίστηκε και μετά από ένα σερί 9-0 έφτασε να προηγείται με 39-31, έπειτα από εύστοχο τρίποντο του Ντούσαν Σάκοτα. Οι γηπεδούχοι σε 4' και 46'' είχαν ένα επί μέρους σκορ 17-4, έχοντας εγκλωβίσει τα ατού του Αμαρουσίου. Η αναμέτρηση στη συνέχεια έγινε και πάλι ντέρμπι, αφού ο Πανιώνιος πήγε στο ημίχρονο με σκορ 43-42, καθώς οι φιλοξενούμενοι αντέδρασαν μετά από ώρα.
Στην επανάληψη ο Πανιώνιος παρέσυρε στον δικό του ρυθμό το Μαρούσι, που πήγαινε σε λανθασμένες επιλογές, καθώς η κούραση είχε επιδράσει καταλυτικά. Οι παίκτες του Νέναντ Μάρκοβιτς ,έχοντας πολυφωνία στην επίθεση και βρίσκοντας λύσεις από την περιφέρεια, έφτασαν να προηγούνται ακόμα και με 15 πόντους διαφορά (64-49), με καλάθι του Τσάπιν περίπου τρία λεπτά πριν από τη λήξη του τρίτου δεκάλέπτου.
Την ίδια ώρα το Μαρούσι αναζητούσε λύσεις για να αντιδράσει, ωστόσο ο Μιλισάβλιεβιτς, που αποτελούσε αιχμή του δόρατος σε άλλα παιχνίδια, δεν ήταν αποτελεσματικός. Ο Πανιώνιος δεν πήγαινε σε βιαστικές προσπάθειες και έδειχνε υπομονή στο τρόπο που έπαιζε, με συνέπεια να διατηρεί τη διαφορά σε διψήφιο αριθμό πόντων μετά το τέλος και της τρίτης περιόδου (68-56).
Η εικόνα του παιχνιδιού δεν άλλαξε ούτε στο τελευταίο δεκάλεπτο, αφού πλέον το Μαρούσι έδειχνε ότι δεν μπορεί να ακολουθήσει και η άμυνά του αποδείχθηκε ανίκανη να σταματήσει τους "κυανέρυθρους". Ο Μιλισάβλιεβιτς ανέλαβε δράση και προσπαθούσε να μειώσει τη διαφορά, κάτι που δεν ήταν και εύκολο καθώς οι γηπεδούχοι έπαιζαν έξυπνα. Τα τελευταία λεπτά του παιχνιδιού μετατράπηκαν σε… πάρτι, αφού ό,τι δοκίμαζε ο Πανιώνιος έπιανε και οι φίλαθλοί είχαν στήσει γιορτή στις εξέδρες του Ελληνικού.
Τα δεκάλεπτα: 18-25, 43-42, 68-56, 88-74.
Πανιώνιος (Μάρκοβιτς): Ξανθόπουλος 6 (2), Τσάπιν 8 (2), Ζορόσκι 16 (2), Γεωργαλής, Σάκοτα 11 (3), Γιάνκοβιτς, Καλαμπόκης 16 (4), Νιουλει 7 (1), Κατιάκος 2, Μπάξτερ 12, Κένταλ, Γιαννούλης 10.
Μαρούσι (Μαρκόπουλος): Στίβενσον 14 (1), Παπαντωνίου, Χαραλαμπίδης 14 (2), Μπουντούρης, Μιλισάβλιεβιτς 16 (2), Μπράιαντ 2, Τουντζιαράκης 2, Μαυροειδής 7, Κογιαντίνοβιτς, Μπάκιτς 2, Γλυνιαδάκης 4, Καϊμακόγλου 13.
Σούλης Μαρκόπουλος: «Οι παίκτες έδωσαν τα πάντα»
Ο Σούλης Μαρκόπουλος τόνισε στις δηλώσεις του: «Αξίζουν συγχαρητήρια στον Πανιώνιο γιατί ήταν καλύτερος και άξιζε την 3η θέση που οδηγεί στην Ευρωλίγκα. Ξεκινήσαμε καλά, όμως στο δεύτερο μέρος κάναμε λάθη.
Ευχαριστώ τους συνεργάτες μου και τον κ. Βωβό που μου έδωσε το δικαίωμα να δουλέψω σε αυτή την ομάδα που λειτουργεί άριστα. Αυτά έχει ο αθλητισμός και δεν ξέρω αν πρέπει να είμαστε ικανοποιημένοι ή το αντίθετο. Οι παίκτες μου έδωσαν τα πάντα. Η κούραση και το άγχος μάς επηρέασαν, αφού τα παιδιά δεν ήταν συνηθισμένα να παίζουν τόσο δυνατά παιχνίδια. Η ζώνη μάς βγήκε ως ένα σημείο, ωστόσο η επίθεσή μας δεν ήταν τόσο καλή».
O Nέναντ Μάρκοβιτς, ικανοποιημένος μετά τη σημαντική νίκη, σχολίασε: «Αυτές τις στιγμές δεν μπορείς να πεις πολλά πράγματα. Το Μαρούσι είναι μία πολύ καλή ομάδα και του αξίζουν συγχαρητήρια. Εμείς είχαμε πίεση, αλλά δείξαμε θέληση μέσα στο παρκέ. Δεν μπορείς να παίζεις 40' απέναντι στη ζώνη, όμως παίξαμε έξυπνα στην επίθεση και καλά στην άμυνα μετά την πρώτη περίοδο. Οι παίκτες μου δεν σταμάτησαν ποτέ να πιστεύουν στην ανατροπή. Τους ευχαριστώ πολύ, όπως και τον πρόεδρο, αλλά και τον μάνατζερ που με έφερε στην ομάδα. Ευχαριστούμε πολύ τον κόσμο μας που στάθηκε δίπλα μας»
