Μεγάλη εμφάνιση μέσα στο Αλεξάνδρειο πραγματοποίησε το Μαρούσι, με αποτέλεσμα να προκριθεί πανάξια στους «4» του πρωταθλήματος, νικώντας με 85-79 τον Άρη, ο οποίος έμεινε εκτός Ευρωλίγκας μετά από δύο χρόνια. Στον ημιτελικό την ομάδα του Μαρκόπουλου περιμένει ο Ολυμπιακός, ο οποίος θα έχει και το πλεονέκτημα της έδρας.
Για τρίτο σερί παιχνίδι, κορυφαίος για τους νικητές ήταν ο Μιλισάβλιεβιτς, που πέτυχε 26 πόντους, με τους πιο σημαντικούς στα κρίσιμα σημεία. Οι Στίβενσον και Μπράιαντ έβαλαν τη δική τους «σφραγίδα», όπως και ο αειθαλής Νίκος Μπουντούρης ο οποίος «σκότωσε» σε δύο φάσεις τους Θεσσαλονικείς.
Όσον αφορά στο στρατόπεδο του Άρη, ο Τζερεμάια Μάσεϊ ήταν ο κορυφαίος της ομάδας με 27 πόντους (αλλά και δύο χαμένες βολές στα τελευταία κρίσιμα δευτερόλεπτα), ενώ ο Ουάσιγκτον που είχε 20 πόντους ακολούθησε στο σκοράρισμα, αλλά έκανε και κακές επιλογές.
Συγκλονιστικός ήταν και πάλι ο Σάββας Ηλιάδης, αλλά ο Γκόρντον Χέρμπερτ τον ξέχασε για αρκετή ώρα στον πάγκο στο τελευταίο δεκάλεπτο, χρησιμοποιώντας τον τραυματία Δημήτρη Τσαλδάρη, που είχε έντονους πόντους στη μέση και στο πρώτο δεκάλεπτο είπε ότι δεν θα ξαναγωνιστεί.
Με οδηγό τον φορμαρισμένο Μιλισάβλιεβιτς να οργανώνει άριστα και τον Μπράιαντ να εκτελεί ακόμα κι έξω από τα 6,25, το Μαρούσι πραγματοποίησε πολύ καλό ξεκίνημα προηγούμενο με 0-7. Με την εντολή του Μαρκόπουλου να πάει η ομάδα του σε χαμηλό ρυθμό και περνώντας την μπάλα κοντά στο καλάθι, το προβάδισμα διατηρήθηκε και έφτασε ως τους 8 (4-12) στο πεντάλεπτο, με το πρώτο καλάθι του Μιλισάβλιεβιτς.
Τη σκυτάλη από πλευράς Άρη πήρε ο Τζερεμάια Μάσεϊ που «κατέβασε» αρκετά επιθετικά ριμπάουντ και σκόραρε για να βοηθήσει στο «ροκάνισμα» της διαφοράς που έπεσε ως τον πόντο (15-16), ένα δίλεπτο πριν ολοκληρωθεί δεκάλεπτο, με τη βοήθεια και του Σάββα Ηλιάδη. Από εκείνο το σημείο και μετά, όμως, ο Μιλισάβλιεβιτς απέδειξε ότι είναι σε πολύ καλή κατάσταση αυτή την περίοδο, διαμορφώνοντας το 19-24 της πρώτης περιόδου.
Χωρίς ριμπάουντ και Τσαλδάρη
Η απώλεια του Τσαλδάρη, αλλά και το γεγονός ότι στο ημίχρονο η διαφορά των ριμπάουντ ήταν 10 (8-18) υπέρ του Αμαρουσίου, κόστισε στον Άρη, παρά την απουσία του Μιλισάβλιεβιτς από την πεντάδα στα πρώτα λεπτά του δευτέρου δεκαλέπτου. Ο Μάσεϊ σίγησε προς στιγμή και η πρωτοπορία της ομάδας του Μαρκόπουλου διατηρήθηκε μέχρι το τελευταίο δίλεπτο του πρώτου μέρους.
Όταν οι φιλοξενούμενοι, με τον Μαυροειδή να εκμεταλλεύεται τα κενά στη ρακέτα του Άρη, έκαναν το 31-37, οι «κίτρινοι» της Θεσσαλονίκης απάντησαν άμεσα με σερί 7-0, που τους έδωσε για πρώτη φορά το προβάδισμα. Το τρίποντο του Ράιτ έκανε το 38-37, αλλά και πάλι ακολούθησε ένα 0-5 από τους Μιλισάβλιεβιτς και Καϊμακόγλου για να γίνει το 38-42. Ο Μάσεϊ, με το πρώτο του καλάθι μετά από ώρα, μείωσε σε 40-42 και ο Νίκος Μπουντούρης με δύο βολές έκανε το 40-44 του ημιχρόνου.
Χαλάρωσε ο Άρης-ξέσπασε το Μαρούσι
Παρότι δεν μπόρεσε να προσπεράσει γρήγορα, ο Άρης, ξεκίνησε καλύτερα στην τρίτη περίοδο και, μετά το 40-46 που έκανε μετά από επιθετικό ριμπάουντ ο Μαυροειδής, απάντησε με σερί 6-0 για να ισοφαρίσει 46-46. Το Μαρούσι, όμως, δεν πανικοβλήθηκε αφού με τον Μιλισάβλιεβιτς και πάλι ανέκτησε την πρωτοπορία.
Από εκείνο το σημείο και μετά, η απόδοση των γηπεδούχων έπεσε αισθητά. Χωρίς όρεξη και με τον Ηλιάδη να μην μπορεί να βοηθήσει, ένας Μάσεϊ δεν έφερε την άνοιξη. Οι βεβιασμένες επιλογές και το θολωμένο μυαλό κυριάρχησαν, με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί μία διαφορά 9 πόντων (56-65), η μεγαλύτερη στο ματς, ύστερα από την τεχνική ποινή την οποία δέχθηκε ο Ηλιάδης, όταν εκνευρισμένος κλώτσησε την μπάλα. Το 56-67 του τρίτου δεκαλέπτου, διαμόρφωσε ο Μπουντούρης με πολύ δύσκολο καλάθι.
Η ψυχραιμία στις βολές και το τέλος του φετινού Άρη
Με την… πλάτη στον τοίχο βρέθηκε ο Άρης στο ξεκίνημα του τελευταίου δεκαλέπτου, όταν ο Μπουντούρης, με τρίποντο από τα 10 μέτρα, έδωσε «αέρα» 14 πόντων (56-70) στην ομάδα του και αυτό ανάγκασε ακόμα και τον Δημήτρη Τσαλδάρη να παίξει, παρά τους έντονους πόντους στη μέση. Παρόλα αυτά οι Θεσσαλονικείς δεν σταμάτησαν να παλεύουν και κατάφεραν να φτάσουν σε ένα σερί 10-0, με ηγέτη τον Μάσεϊ, που πήρε ριμπάουντ και σκόραρε. Το σερί του Άρη «έσπασε» ο Μιλισάβλιεβιτς με ένα εκπληκτικό καλάθι από το χάι ποστ, έχοντας κρεμασμένους δύο παίκτες πάνω του.
Αυτό το δίποντο «έσπασε» και το ψυχολογικό αβαντάζ που είχε δημιουργήσει το σερί του Άρη με αποτέλεσμα οι φιλοξενούμενοι να συνέλθουν. Η διαφορά έφτασε και πάλι στους 7 (67-74) και τις πρωτοβουλίες πήρε ο Ουάσιγκτον, που αρχικά αστόχησε σε κάποιες προσπάθειες, αλλά έκανε δύο λεπτά πριν το τέλος το 72-75 με τρίποντο.
Η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη για τους παίκτες του Χέρμπερτ, που δέχθηκαν δύο βολές από τον Μιλισάβλιεβιτς για να γίνει το 72-77, από το οποίο ουσιαστικά δεν επέστρεψαν. Στις βολές δεν ήταν ψύχραιμοι, ο Μάσεϊ αστόχησε στις κρισιμότερες στην επόμενη φάση και με όπλο την ψυχραιμία του Χαραλαμπίδη από τη γραμμή (6/6), οι αθλητές του Σούλη Μαρκόπουλου έφυγαν με την πρόκριση από το Αλεξάνδρειο, το οποίο άλωσαν για δεύτερη φορά.
