Ήρθε στην Opel 20 πριν από 20 χρόνια, αμέσως μετά από τη νίκη του στο Le Mans. Ο Joachim Winkelhock έτρεξε στο πρωτοεμφανιζόμενο DTM (German Touring Car Masters) με το Opel-Astra V8 Coupé (460-hp). Από τότε, ο Σουαβός έχει παραμείνει πιστός στην Opel – επί τέσσερα χρόνια ως οδηγός αγώνων και 16 χρόνια ως πρεσβευτής της μάρκας.
«Ο Joachim Winkelhock είναι ένας καταπληκτικός πρεσβευτής για τη μάρκα μας» δήλωσε ο CEO της Opel, Michael Lohscheller. «Παρά τις επιτυχίες του στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, έχει διατηρήσει την απλότητά του, όντας προσγειωμένος και προσηνής με τους οπαδούς, που ενθουσιάζονται όταν οδηγεί κάποιο από τα ιστορικά μας μοντέλα σε αγώνες κλασικών αυτοκινήτων. Με τις ικανότητες και τα ταλέντα του, έχει επίσης εξελίξει πολλά από τα σπορ μοντέλα μας. Σε ευχαριστούμε, Jockel, για τα 20 χρόνια άψογης συνεργασίας!»
Πιλότος της Formula 1, κάτοχος του τίτλου στο Βρετανικό Πρωτάθλημα Αυτοκινήτων Τουρισμού, στο DTM και νικητής στο Le Mans, πρεσβευτής της μάρκας Opel – όλα αυτά και ακόμα περισσότερα συνθέτουν το προφίλ του Joachim Winkelhock. Στη Μ. Βρετανία, είναι γνωστός ως “Smokin’ Jo” αφενός γιατί έκανε τα πίσω λάστιχα να καπνίζουν, αφετέρου γιατί στο παρελθόν ήταν δεινός καπνιστής. Στη Γερμανία, όλοι τον αποκαλούν «Jockel», που θυμίζει ηχητικά το “τζόκεϊ”, κάτι το οποίο ταιριάζει στη μικροκαμωμένη φιγούρα του.
Ο Jockel κέρδισε στο Γερμανικό και το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula 3 το 1988 με την WTS team του manager του Michael Schumacher, Willi Weber. Μόλις ένα χρόνο αργότερα, μεταπήδησε στη F1 με την AGS πριν τον απορροφήσουν ολοκληρωτικά οι αγώνες αυτοκινήτων τουρισμού. Το 1993, ο “Smokin’ Jo” έγινε Βρετανός Πρωταθλητής με την BMW. Στη συνέχεια, πέτυχε έναν άθλο με την ομάδα του Μονάχου το 1999, κερδίζοντας τον θρυλικό 24ωρο αγώνα Le Mans.
Στο περιθώριο αυτού του κλασικού αγώνα, ο Winkelhock είχε τις πρώτες μυστικές συνομιλίες με εκπροσώπους από το Rüsselsheim. «Αρχικά, δεν είχα πρόθεση να μετακινηθώ, αλλά οι άνθρωποι της Opel με ήθελαν και δεν τα παρατούσαν» αναπολεί. Η επιμονή απέδωσε και ο Winkelhock επέστρεψε στο DTM με την Opel το 2000. «Είχαμε πραγματικά δυνατούς οδηγούς» δήλωσε ο Jockel, ο οποίος έφερε το Astra V8 Coupé σε pole position, στην αγαπημένη του πίστα Norisring στη Νυρεμβέργη. «Ως επιβράβευση, η ομάδα ανακατασκεύασε το αυτοκίνητό μου πριν την έναρξη του αγώνα, εφοδιάζοντάς το με εντυπωσιακές πόρτες που ανοίγουν προς τα πάνω σαν φτερά (γνωστές ως gullwing)!» Αυτό ενθουσίασε τον Σουαβό, ο οποίος χωρίς να χάσει χρόνο, κέρδισε τον πρώτο αγώνα. Μετά από τέσσερις σεζόν στο DTM με την Opel, ο Jockel ‘κρέμασε’ το κράνος του στο τέλος του 2003 – για πάντα. «Δεν έτρεξα ποτέ ξανά σε αγώνα.»
Μπορεί να μη συμμετέχει πλέον σε αγώνες ως επαγγελματίας, ωστόσο ο Jockel συνεχίζει να απολαμβάνει τα ‘κοσμήματα’ από το σεντούκι με το θησαυρό της Opel Classic, οδηγώντας τα σε ράλλυ ιστορικών αυτοκινήτων. «Εκεί υπάρχουν δύο αγαπημένα μου! Πρώτα, το 1971 Opel Kadett B 1900 Rallye, που το οδήγησε ο Anders Kulläng. Το αυτοκίνητο αυτό έκανε την Opel πολύ δημοφιλή στους αγώνες ιδιωτών και θα μπορούσε να θεωρηθεί πρόγονος του νέου Opel Corsa-e Rally. Το άλλο, είναι το Opel Admiral V8 – ένα ξεκούραστο cruiser. Με έναν ‘big fat’ V8 κινητήρα να βρυχάται κάτω από το καπό, το Admiral δίνει την αίσθηση ενός καναπέ πάνω σε τροχούς. Κατά προτίμηση με τη σύζυγό μου Sally στη θέση του συνοδηγού.»
Δυστυχώς, αυτό δεν κατέστη εφικτό φέτος. Ωστόσο, το ζεύγος Winkelhock αναπλήρωσε το κενό, με τη δοκιμή του Opel Grandland X, του πρώτου plug-in υβριδικού οχήματος που στάθμευσε στην είσοδο του σπιτιού της οικογένειας. «Από το σπίτι, μπορώ να φτάνω αθόρυβα και ηλεκτρικά μέχρι την autobahn (γερμανικός αυτοκινητόδρομος), ενώ δεν υστερεί σε τίποτα από το συμβατικό εταιρικό μου αυτοκίνητο της ίδιας μάρκας».
