Το #68 Ford GT των Sébastien Bourdais (FRA), Joey Hand (US) και Dirk Müller (GER) διέσχισε τη γραμμή τερματισμού στο Le Mans στις 3:00 η ώρα την Κυριακή, σαν γενικός νικητής GT του 2016 Le Mans 24 Hours. Το #69 Ford GT των Ryan Briscoe (AUS), Scott Dixon (NZ) και Richard Westbrook (GB) πλαισίωσε τους νικητές στην 3η θέση του βάθρου. Τα #66 και #67 Ford GT τερμάτισαν στην τέταρτη και ένατη θέση αντίστοιχα.
«Είναι μία ιστορική στιγμή για τη Ford Motor Company» δήλωσε ο Bill Ford, executive chairman, της Ford Motor Company. «Είχαμε την τόλμη να ονειρευτούμε την επιστροφή μας στο Le Mans, 50 χρόνια μετά την απίστευτη νίκη του 1966, και να αναμετρηθούμε με τους πιο σκληρούς αντιπάλους. Η περηφάνεια που νιώσαμε όταν το Ford GT διέσχισε τη γραμμή τερματισμού στο Le Mans είναι απερίγραπτη. Η ομάδα που σχεδίασε, κατασκεύασε και έτρεξε το Ford GT εργάστηκε ακούραστα για να μας φέρει αυτό το αποτέλεσμα και είμαι περήφανος για όλους και για τον καθένα ξεχωριστά. Η ομάδα Ford Chip Ganassi Racing κατέδειξε το πνεύμα καινοτομίας, αποφασιστικότητας και αληθινής ομαδικής προσπάθειας της Ford. Αγαπάμε την ιστορία και την κληρονομιά μας, αλλά σήμερα γράψαμε και πάλι ιστορία και είμαι περήφανος όσο δεν πάει.»
Το Ford GT αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά πέρσι στο Le Mans, και η νίκη του σημειώθηκε 395 ημέρες από τότε που το αυτοκίνητο λειτούργησε για πρώτη φορά, στις 20 Μαΐου, 2015, στο Calabogie Motorsports Park στον Καναδά. Μία Ηράκλεια προσπάθεια από την ομάδα Ford Chip Ganassi μεταμόρφωσε το όχημα σε νικητή του Le Mans μέσα σε ένα χρόνο.
«Το να φτιάξεις ένα νέο αυτοκίνητο το οποίο θα τρέξει στο Le Mans είναι τεράστιο καθήκον» σχολίασε ο Mark Fields, president & chief executive officer, της Ford Motor Company. «Ξεκινώντας είχαμε μπροστά μας τη μεγαλύτερη πρόκληση του μηχανοκίνητου αθλητισμού: τις 24 Ώρες του Le Mans. Είναι απίστευτο το ότι μοιραζόμαστε αυτό το γεγονός με εμπόρους, ιδιοκτήτες, εργαζόμενους, χορηγούς και προσκεκλημένος μας οι οποίοι ξεχειλίζουν από περηφάνεια, ως μέλη της οικογένειας Ford. Όλοι οι κατασκευαστές στην κατηγορία GTE Pro αγωνίστηκαν με ό,τι διέθεταν σε πνεύμα άψογου συναγωνισμού και είμαστε ενθουσιασμένοι που παίξαμε το δικό μας ρόλο σε αυτό τον απίστευτο αγώνα.»
Μετά από μία τιτάνια μάχη με τη #82 Ferrari, το #68 Ford GT τέθηκε επικεφαλής για το φινάλε του αγώνα των 20 ωρών. Ο Hand ήταν πίσω από το τιμόνι και στις τρεις περιπτώσεις που το Ford πέρασε τη Ferrari, αναζωπυρώνοντας έναν ανταγωνισμό 50 χρόνων μεταξύ των δύο κατασκευαστριών.
«Είναι μεγάλη υπόθεση να επιστρέφεις εδώ 50 χρόνια μετά τη νίκη της Ford το1966,» δήλωσε ο Hand. «Είχαμε εκφράσει την επιθυμία μας να κερδίσουμε αλλά η υλοποίηση είναι τεράστιος άθλος. Αυτή η ομάδα έχει πετύχει τόσα πολλά σε σύντομο χρονικό διάστημα. Όλοι εργάστηκαν σκληρά, ακόμα και κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς και μας παρέδωσαν ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο που αντέχει στην πίεση. Το οδηγήσαμε σε ρυθμούς αγώνα ταχύτητας επί 24 ώρες. Έχω κερδίσει σε πολλές αγωνιστικές διοργανώσεις αλλά αυτή εδώ είναι πραγματικά σπουδαία. Νιώθω τιμή που αποτελώ μέρος του προγράμματος. Είμαι ‘βαμμένος’ στα αγωνιστικά χρώματα της Ford, και είναι υπέροχο να ανήκεις την οικογένεια της όπου σε αντιμετωπίζουν σαν δικό τους άνθρωπο.»
Αυτή η νίκη είναι πολύ γλυκιά για τον Bourdais ο οποίος γεννήθηκε με την εικόνα της στροφής Tertre Rouge. Ο Γάλλος είχε τρέξει στο Le Mans 10 φορές μέχρι τώρα, αλλά αυτή είναι πρώτη του νίκη.
«Είναι απίστευτο συναίσθημα να μπορέσεις να το κάνεις πραγματικότητα,» δήλωσε ο Bourdais. «Υπήρξε τόση προσπάθεια, τόσο συναίσθημα, και το να είσαι αυτός που κερδίζει το τρόπαιο για να το προσφέρεις στην οικογένεια Ford και σε όλους τους συντελεστές είναι πολύ ξεχωριστό. Τα πάντα δούλεψαν ρολόι για εμάς σήμερα – η ιστορία, η μάχη Ferrari/Ford, τα 50 χρόνια και η παρουσία της οικογένειας Ford εδώ. Το να τελειώσεις με μια νίκη είναι ένα εκπληκτικό συναίσθημα.»
Το #66 Ford GT, με οδηγούς τους Billy Johnson (US), Stefan Mücke (GER) και Olivier Pla (FRA) διεκδικούσε ένα κορυφαίο αποτέλεσμα στην αρχή του αγώνα, αλλά ένα μικρό ηλεκτρικό πρόβλημα ανέστειλε την επίθεσή τους. Άλλωστε αυτός είναι ο ρυθμός στο Le Mans 24 Hours, ένα επιπλέον λεπτό στα pits είναι το μόνο που χρειάζεται για να βρεθείς εκτός συναγωνισμού.
Το #67 Ford GT των Marino Franchitti (GB), Andy Priaulx (GB) και Harry Tincknell (GB) αντιμετώπισε θέμα με το κιβώτιο στο ξεκίνημα του αγώνα, έπρεπε λοιπόν να είναι προσεκτικοί επί 24 ώρες, τερματίζονται τελικά στην 9η θέση.
Με την 175η νίκη του σαν ιδιοκτήτης ομάδας, ο Chip Ganassi γίνεται ο μοναδικός στην ιστορία που έχει κερδίσει στους αγώνες Indianapolis 500, Daytona 500, Brickyard 400, Rolex 24 At Daytona, 12 Hours of Sebring και Le Mans 24 Hours.
Το #66 Ford GT κέρδισε τη μέγιστη βαθμολογία για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA από αυτό τον αγώνα, που αυξάνει τον ανταγωνισμό για το υπόλοιπο της σεζόν του WEC. Η ομάδα IMSA Ford Chip Ganassi Racing επιστρέφει στις ΗΠΑ για τον επόμενο γύρο του Πρωταθλήματος WeatherTech SportsCar στο Watkins Glen στις 3 Ιουλίου.
