Με το λανσάρισμα του ανανεωμένου Astra, η Opel παρουσίασε ένα προηγμένο κιβώτιο με συνεχώς μεταβαλλόμενη μετάδοση (stepless) για την hatchback και την station wagon έκδοση. Σε συνδυασμό με το βενζινοκινητήρα 1,4 λίτρων που αποδίδει 107kW (146hp) (κατανάλωση NEDC1: 6,3 l/100km στην πόλη, 4,3-4,2 l/100km εκτός πόλης, 5,1-5,0 l/100km και εκπομπές 116-114 g/km CO2 στο μικτό κύκλο), το «Stepless» κιβώτιο (γνωστό και ως κιβώτιο συνεχούς μεταβαλλόμενης μετάδοσης ή CVT) σηματοδοτεί τον ερχομό μιας αθόρυβης, οικονομικής και ζωηρής μονάδας στη γκάμα συστημάτων κίνησης της μάρκας. Το νέο Astra είναι πιο αποδοτικό από ποτέ με 21% χαμηλότερες εκπομπές CO2 από τον προκάτοχό του.
Ο Peter Naumann, Global Program Manager και Αρχιμηχανικός Αυτόματων Κιβωτίων στο Rüsselsheim, εξηγεί πώς λειτουργούν τα «stepless» κιβώτια: «Η αρχή λειτουργίας είναι έξυπνη και απλή. Αντίθετα με ένα παραδοσιακό αυτόματο κιβώτιο με μετατροπέα ροπής, που έχει πλανητικά γρανάζια και σταθερές σχέσεις μετάδοσης, ένα «stepless» κιβώτιο έχει δύο τροχαλίες συνδεδεμένες με έναν ιμάντα υπό τάση. Ανάμεσα στις εξωτερικές πλευρές των τροχαλιών, υπάρχει ένας κωνικός άξονας στον οποίο εδράζεται ο ιμάντας. Προσαρμόζοντας συνεχώς την απόσταση ανάμεσα στις τροχαλίες, επιτυγχάνεται μεταβλητή σχέση μετάδοσης, επειδή η αλλαγή της επιφάνειας επαφής μεταβάλλει τη διάμετρο. Αυτό είναι παρόμοιο με τη μετάδοση ροπής από μικρότερα σε μεγαλύτερα γρανάζια και το αντίθετο. Τέλος, απαιτείται ένα πλανητικό σετ γραναζιών στον πρωτεύοντα άξονα, για την επιλογή εμπρόσθιας κίνησης ή όπισθεν».
Λόγω του σχεδόν άπειρου αριθμού διαθέσιμων σχέσεων μετάδοσης, οι κινητήρες με «stepless» κιβώτιο λειτουργούν με τη μέγιστη δυνατή απόδοση σε όλο το εύρος στροφών του κινητήρα. Ο Peter Naumann είπε χαρακτηριστικά: «Σε όλες τις συνθήκες, το κιβώτιο επιτρέπει στον κινητήρα να βρίσκει τη βέλτιστη ισορροπία μεταξύ οικονομικής κατανάλωσης, μείωσης θορύβου και κραδασμών, αλλά και απόκρισης του πεντάλ γκαζιού.» «Αυτοκίνητα με χαμηλό βάρος και κινητήρες που παράγουν μέγιστη ροπή 230-300 Nm είναι τα πλέον κατάλληλα για τα «stepless» κιβώτια» δήλωσε ο Naumann. «Επομένως, με ροπή 236 Nm και απόβαρο 1.350kg, το νέο Astra 1.4 είναι ιδανικό».
Η ιδέα ενός κιβωτίου ταχυτήτων με συνεχώς μεταβαλλόμενη μετάδοση (stepless ή shiftless) δεν είναι νέα. Ο Αμερικανός μηχανικός, Milton Reeves εφηύρε ένα κιβώτιο μεταβαλλόμενων σχέσεων για ένα πριονιστήριο το 1879, το οποίο στη συνέχεια, χρησιμοποίησε στο πρώτο του αυτοκίνητο το 1896. Σήμερα, το «stepless» επιστρέφει λόγω των όλο και αυστηρότερων παγκόσμιων στόχων για μειωμένη κατανάλωση καυσίμου και μειωμένων εκπομπών CO2. Επειδή τα «stepless» κιβώτια προσαρμόζουν συνεχώς την σχέση μετάδοσης, ο κινητήρας μπορεί πάντα να λειτουργεί στις πιο αποδοτικές στροφές, κάτι που εξοικονομεί καύσιμο, κυρίως κατά την οδήγηση στην πόλη.
