Ζωντανός παρέμεινε ο Άρης στην περιπέτεια των πλέι οφ, καθώς νίκησε στον Άγιο Θωμά με 98-95 το Μαρούσι στην παράταση, παίρνοντας «χείρα βοηθείας» από τη διαιτητική τριπλέτα. Είναι περιττό και να αναφερθούμε στους τρεις «κυρίους», οι οποίοι ένιωσαν προφανώς υποχρεωμένοι απέναντι στην ιστορία του Άρη, δίνοντας την ευκαιρία στην ομάδα της Θεσσαλονίκης να πάει τη σειρά των παιχνιδιών και πάλι στο Αλεξάνδρειο, την Πέμπτη.
Το εκρηκτικό ξεκίνημα που αναζητούσε ο Άρης έγινε πράξη με την έναρξη του ματς, όταν οι Θεσσαλονικείς με γρήγορο ρυθμό ξέφυγαν με 9 πόντους διαφορά (2-11). Ο «διαβολεμένος» ρυθμός που έδωσε στο ματς ο Ουάσιγκτον άρχισε να μην ευνοεί την ομάδα του από ένα σημείο και μετά, γεγονός που εκμεταλλεύθηκαν οι γηπεδούχοι.
Με τον Στίβενσον σε καλή μέρα και τον Χαραλαμπίδη πάντα αξιόπιστο, το Μαρούσι «ροκάνισε» τη διαφορά και κατάφερε να περάσει μπροστά με 21-20. Η αστοχία των παικτών του Χέρμπερτ (2/11 τρίποντα στο δεκάλεπτο), συνεχίστηκε και, με μία βολή του Καλαϊτζή, διαμορφώθηκε το 21-21 της πρώτης περιόδου.
Το τέμπο του παιχνιδιού έπεσε αισθητά στο δεύτερο δεκάλεπτο, αφού τα πολλά φάουλ δεν άφηναν το παιχνίδι να γίνει γρήγορο. Οι πολλές χαμένες βολές στοίχισαν στον Άρη, που θα μπορούσε να είχε πάρει μεγαλύτερη διαφορά από το 24-29 στο 14ο λεπτό. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τα τρία τρίποντα, που ήταν τα μοναδικά καλάθια του Αμαρουσίου ως τα μισά της περιόδου, να ισοφαρίσουν σε 30-30.
Η είσοδος του Σάββα Ηλιάδη αρχικά και εν συνεχεία του Ουάσιγκτον, έδωσαν πνοή στην επίθεση των φιλοξενούμενων, που με ένα μίνι-σερί 0-4 προηγήθηκαν με 32-36. Ακολούθως, ένα τρίποντο του Μιλισάβλιεβιτς μείωσε στον πόντο, αλλά από εκείνο το σημείο και μετά ο Άρης έκανε σερί 2-9 ως το τέλος του ημιχρόνου (37-45) και αν δεν υπήρχε μια τεχνική ποινή στον Μάσεϊ η διαφορά θα είχε φτάσει σε διψήφιο νούμερο.
Με αμυντική τακτική και πολύ καλό τον Ράιτ στην επίθεση, ο Άρης έφτασε στο +16 (49-65), σχεδόν 4 λεπτά πριν τη λήξη της περιόδου. Η ομάδα της Θεσσαλονίκης επέβαλε τον ρυθμό της και με τη βοήθεια πάντα του διαιτητικού τρίου, «έχτισε» μια διαφορά χάρη στην οποία έβαλε τις βάσεις για τη νίκη.
Το Μαρούσι είχε πρόβλημα κοντά στο καλάθι και σκόραρε μόνο με τρίποντα, πριν ο Στίβενσον πάρει κάποιες πρωτοβουλίες στα τελευταία λεπτά της περιόδου, όταν πλέον η διαφορά είχε φτάσει σε πολύ υψηλά επίπεδα. Το τρίποντο του Μάσεϊ, δύο λεπτά πριν τη λήξη του δεκαλέπτου, έδωσε για πρώτη φορά πρωτοπορία 17 πόντων στον Άρη και τα καλάθια των Στίβενσον-Στεφανίδη έκαναν το 59-72.
Μπαίνοντας δυνατά στην τελευταία περίοδο, το Μαρούσι, έκανε την ολική επαναφορά, με ηγέτη τον Μιλισάβλιεβιτς, που στην ύστατη προσπάθεια για τη νίκη τα πήγε εξαιρετικά. Ο Άρης, χωρίς να υπάρχει λόγος, βιαζόταν, ενώ είχε το προβάδισμα με διψήφιο αριθμό πόντων, γεγονός που εκμεταλλεύθηκε το Μαρούσι, το οποίο σιγά-σιγά έριχνε τη διαφορά.
Όταν ο Στίβενσον μείωσε στους 2 (75-77), το σερί του Αμαρουσίου είχε φτάσει στο 11-0 και σαν να μην έφτανε αυτό, στον πάγκο του Άρη δημιουργήθηκε παρεξήγηση μεταξύ των Καλαϊτζή και Χέρμπερτ, μετά την απόφαση του δεύτερου να τον αποσύρει και να περάσει στη θέση του τον Ουάσιγκτον στα τελευταία κρίσιμα λεπτά. Ο Έλληνας πλέι μέικερ δεν είχε άδικο, όπως αποδείχθηκε, αφού ο Αμερικανός έκανε αρκετά λάθη μέχρι να αποσυρθεί εκ νέου, όταν πια η διαφορά είχε εξανεμιστεί.
Την κατάσταση στα χέρια του πήρε και πάλι ο Μιλισάβλιεβιτς που με τρίποντο έδωσε προβάδισμα στο Μαρούσι (82-81), αλλά ο Ράιτ απάντησε με γκολ-φάουλ για το 82-84. Ο Μιλισάβλιεβιτς ισοφάρισε με βολές και ο Τσαλδάρης έχασε μεγάλη ευκαιρία να «καθαρίσει» το ματς, όταν έχασε 2 βολές στο τέλος με αποτέλεσμα να οδηγηθεί η αναμέτρηση στην παράταση.
Παρά την απώλεια της ψυχραιμίας από πλευράς Άρη, στην τέταρτη περίοδο, αυτή επανήλθε όταν έπρεπε, δηλαδή στο έξτρα πεντάλεπτο. Ο Μιλισάβλιεβιτς βάλθηκε να πάρει το παιχνίδι μόνος του και έδωσε προβάδισμα με 90-87 στο Μαρούσι δύο λεπτά πριν τη λήξη, αλλά ο Καλαϊτζής απάντησε αμέσως με τρίποντο για την ισοφάριση.
Από εκεί και πέρα, ο Μάσεϊ ήταν αυτός που έβαλε τη σφραγίδα του στη νίκη των «κίτρινων του Βορρά, βοηθούμενος από τον πάντα προσεκτικό διαιτητή Χ. Καρακατσούνη. Ο εκρηκτικός πάουερ φόργουορντ σκόραρε κατά βούληση και, παρά τα καλάθια του Στίβενσον, όταν ο άσος του Άρη έκανε με κάρφωμα το 92-96 όλα τελείωσαν για τους γηπεδούχους. Το τελικό 95-98 διαμόρφωσε ο Ηλιάδης με βολές.
Τα δεκάλεπτα: 21-21, 37-45, 59-72, 84-84, Παράταση: 95-98
Μαρούσι (Μαρκόπουλος): Στίβενσον 28 (3), Χαραλαμπίδης 9 (2), Μπουντούρης 7 (2), Τζάζβιν, Μπράιαντ 8, Στεφανίδης 7 (1), Μαυροειδής 2, Μιλισάβλιεβιτς 26 (4), Μπάκιτς, Γλυνιαδάκης 2, Καϊμακόγλου 6.
Άρης (Χέρμπερτ): Τέρι 2, Τσαλδάρης 3 (1), Ουάσιγκτον 13, Ράιτ 22 (2), Καλαϊτζής 4 (1), Ηλιάδης 19 (1), Μπόισα 10 (2), Μότολα 3, Μάσεϊ 22 (1).
Οι δηλώσεις των προπονητών
Ο Σούλης Μαρκόπουλος, αν και είχε έντονα παράπονα από την περίεργη διαιτησία των Χριστοδούλου, Καρακατσούνη και Κουκουλίτσιου, προσπάθησε να κρατήσει χαμηλούς τόνους και υπογράμμισε: «Συγχαρητήρια στον Άρη που κέρδισε ένα δύσκολο παιχνίδι και στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα ήταν καλύτερος. Η σκληρή του άμυνα μάς έβγαλε εκτός ρυθμού. Εμείς όμως είχαμε τη δύναμη να επανέλθουμε και να διεκδικήσουμε τη νίκη.
Πιστεύω, επίσης, ότι στο τέλος δόθηκε ένα φάουλ στον Ράιτ, όταν έχασε τον έλεγχο της μπάλας, το οποίο αν δεν είχε δοθεί ίσως η κατάληξη να ήταν διαφορετική. Εμείς πρέπει να παίξουμε το ίδιο καλά και την Πέμπτη. Οι Έλληνες διαιτητές είναι οι καλύτεροι της Ευρώπης».
Σχετικά με τα επεισόδια δήλωσε: «Τα επεισόδια δεν έπρεπε να γίνονται, οι φίλαθλοι πρέπει να χαίρονται το παιχνίδι, όμως το γήπεδο δεν είναι εκκλησία και κάποιοι έρχονται για να εκτονωθούν. Εμείς που υπηρετούμε το άθλημα πρέπει να έχουμε υπομονή».
Ο Γκόρντον Χέρμπερτ, μετά το τέλος της αναμέτρησης, σχολίασε: «Ήρθαμε στο Μαρούσι για να κερδίσουμε και τα καταφέραμε. Παίζαμε με την πλάτη στον τοίχο. Στα 30' λεπτά είχαμε καλή απόδοση, όμως στη τέταρτη περίοδο δεν μου άρεσε ο τρόπος που παίξαμε.
Συγχαρητήρια στο Μαρούσι που αντέδρασε και επέστρεψε. Την Πέμπτη θα πρέπει να παίξουμε καλύτερα γιατί το Μαρούσι θα έρθει για να κερδίσει».
Αναφορικά με το φραστικό επεισόδιο που είχε με τον Γιώργο Καλαϊτζή ανέφερε: «Δεν μου άρεσε ο τρόπος με τον οποίο τα πλέι μέικερ κατευθύναν το παιχνίδι. Προσπαθήσαμε να οργανώσουμε την επίθεση, αλλά αντίθετα επιτρέψαμε στον αντίπαλο να μας πλησιάσει στο σκορ χάρη στις βιαστικές επιλογές μας. Ζήτησα από τον Καλαϊτζή να οργανώσει την επίθεση, αλλά δεν το έκανε. Το πρόβλημα έγινε μεγαλύτερο με τον Ουάσινγκτον».
Μάρκος Τσάκας
