«Εργάζονται» στο εργοστάσιο κιβωτίων ταχυτήτων Van Dyke και βοηθούν τους μηχανικούς να επικαιροποιήσουν τη σχεδίαση CAD, η οποία χρησιμοποιείται για την αναδιάταξη και τον εκσυγχρονισμό του εξοπλισμού των μονάδων. Αυτά τα τετράποδα ρομπότ που θυμίζουν σκύλο, μπορούν να κάθονται, να κάνουν χειραψία και να ελίσσονται.
Tα ίδια μπορούν να εκτελούν σαρώσεις 360 μοιρών με τη βοήθεια των καμερών τους, να διαχειρίζονται επιφάνειες με κλίσεις 30 μοιρών, αλλά και να ανεβαίνουν σκαλιά επί πολλές ώρες. Πρόκειται για τετράποδα ρομπότ βάρους 31,75 κιλών που προσομοιάζουν με τις κινήσεις τους εκείνες ενός σκύλου, αποτελώντας τμήμα ενός πιλοτικού προγράμματος παραγωγής της Ford το οποίο έχει σχεδιαστεί με στόχο την εξοικονόμηση χρόνου, τη μείωση κόστους και την αύξηση της αποδοτικότητας.
Ο Fluffy, το όνομα που έδωσε στο ρομπότ η χειρίστριά του Paula Wiebelhaus, είναι ένα από τα δύο μοντέλα που η Ford ενοικιάζει από το Boston Dynamics, γνωστό για τα προηγμένα κινητά ρομπότ του – το άλλο ρομπότ της Ford ονομάζεται Spot, υποδηλώνοντας την προϊοντική του ιδιότητα. Τα ρομπότ που δοκιμάζει πειραματικά η Ford στο εργοστάσιο κιβωτίων ταχυτήτων Van Dyke φέρουν κίτρινο χρώμα και είναι εύκολα αναγνωρίσιμα.
Εφοδιασμένα με πέντε κάμερες, μπορούν να κινούνται με ταχύτητα έως και 5 χλμ./ώρα, με την μπαταρία τους να εξασφαλίζει τουλάχιστον δύο ώρες αυτονομίας. Στην πράξη τα ρομπότ αυτά θα σαρώνουν την επιφάνεια του δαπέδου του εργοστασίου με σκοπό την επικαιροποίηση της αρχικής σχεδίασης CAD (Computer Aided Design) – και όπως είναι φυσικό αναμένεται να γίνουν το δεξί χέρι των μηχανικών που ασχολούνται με τον εκσυγχρονισμό του εξοπλισμού του εργοστασίου.
«Αρχικά, σχεδιάζουμε και κατασκευάζουμε ένα εργοστάσιο. Στη συνέχεια, στο πέρασμα των χρόνων, πραγματοποιούνται αλλαγές που σπάνια καταγράφονται» λέει χαρακτηριστικά ο Mark Goderis, digital engineering manager της Ford. «Με τα βοήθεια των ρομπότ, μπορούμε τώρα να έχουμε μία πραγματική εικόνα των εγκαταστάσεων και ταυτόχρονα να δημιουργούμε ένα νέο μηχανολογικό μοντέλο παραγωγής. Αυτό το ψηφιακό μοντέλο θα χρησιμοποιείται στη συνέχεια όταν χρειάζεται εκσυγχρονισμός του εργοστασίου για την παραγωγή νέων προϊόντων».
Χωρίς τον Fluffy, η επικαιροποίηση του αρχικού σχεδίου θα ήταν πολύ πιο κουραστική. «Συνήθως χρησιμοποιούσαμε ένα τρίποδο, το οποίο το περιφέραμε στους χώρους των εγκαταστάσεων, σταματώντας σε διαφορετικά σημεία κάθε φορά, και περιμένοντας περίπου πέντε λεπτά μέχρι να ολοκληρωθεί η σάρωση με λέιζερ» θυμάται ο Goderis. «Η σάρωση ενός εργοστασίου απαιτούσε δύο εβδομάδες. Με τη βοήθεια του Fluffy, η εργασία αυτή μπορεί να γίνει στο μισό χρόνο.»
Η παλιά μέθοδος ήταν επίσης ακριβή, αφού το συνολικό κόστος της έφτανε σχεδόν στα 300.000$ για τη σάρωση μιας εγκατάστασης. Αν το πιλοτικό πρόγραμμα λειτουργήσει σύμφωνα με τις προσδοκίες, η ομάδα παραγωγής της Ford θα μπορεί να εκτελεί σαρώσεις όλων των εργοστασίων της με ελάχιστο κόστος. Τέτοιες προηγμένες τεχνολογίες βοηθούν την εταιρεία να εξοικονομεί χρόνο και χρήμα, αναπροσαρμόζοντας ταχύτερα τις εγκαταστάσεις για την υποδοχή νέων προϊόντων, με αποτέλεσμα τα νέα μοντέλα να φτάνουν ταχύτερα στην αγορά.
Με τον καιρό, σύμφωνα με τον Goderis «στόχος είναι να μπορούμε να ελέγχουμε τα ρομπότ από απόσταση, να τα προγραμματίζουμε για project του εργοστασίου και να λαμβάνουμε αναφορές άμεσα, από οποιαδήποτε τοποθεσία της χώρας. Προς το παρόν, τα ρομπότ μπορούν να προγραμματίζονται για να ακολουθούν μία συγκεκριμένη διαδρομή, ενώ μπορούμε να τα διαχειριζόμαστε από απόσταση έως 50 μ. με μια καινοτόμα εφαρμογή στο tablet.» Το μυστικό της επιτυχίας του Fluffy και του Spot είναι η ευελιξία τους, σχολιάζει η Wiebelhaus, που χειρίζεται το ρομπότ της μέσω μιας συσκευής που θυμίζει παιχνιδοκονσόλα και της επιτρέπει να βλέπει από απόσταση την εικόνα της κάμερας. Εάν προκύψει κάποιο ζήτημα, η συσκευή ελέγχου της Wiebelhaus περιλαμβάνει μία λειτουργία που ακινητοποιεί το ρομπότ εμποδίζοντας τυχόν συγκρούσεις με εμπόδια.
Τα ρομπότ έχουν τρεις λειτουργίες βηματισμού: περπάτημα για σταθερό έδαφος, βάδισμα σε ανώμαλο έδαφος και ειδική ταχύτητα κίνησης για σκάλες. Τα ρομπότ έχουν τη δυνατότητα να ελίσσονται, να σκύβουν και να περπατούν ευθεία, κάτι που σημαίνει ότι έχουν πρόσβαση σε δυσπρόσιτες περιοχές του εργοστασίου. Μπορούν επίσης να κινηθούν σε δύσκολα εδάφη, κιγκλιδώματα, σκαλιά, ακόμα και σε επιφάνειες με κλίσεις 30 μοιρών. Εάν πέσουν, μπορούν να σηκωθούν μόνα τους. Επίσης, μπορούν να διατηρούν μία σταθερή απόσταση ασφαλείας από αντικείμενα για αποφυγή συγκρούσεων.
Μερικές φορές ο Fluffy ανασηκώνεται στα ρομποτικά καπούλια του και ανεβαίνει στην πλάτη ενός μικρού, στρογγυλού αυτόνομου κινητού ρομπότ, γνωστού με την ονομασία Scouter. Ο Scouter περιηγείται στους διαδρόμους του εργοστασίου, βοηθώντας τον Fluffy να εξοικονομεί ενέργεια από τη μπαταρία του μέχρις ότου έρθει η ώρα να αναλάβει δουλειά. Ο Scouter περιηγείται αυτόνομα στις εγκαταστάσεις σκανάροντας και αποτυπώνοντας τρισδιάστατα νέφη σημείων (3-D point) για τη δημιουργία μιας CAD σχεδίασης. Εάν κάποια περιοχή είναι πολύ στενή για τον Scouter, ο Fluffy έρχεται για να «σώσει» την κατάσταση.
«Υπάρχουν σημεία στο εργοστάσιο στα οποία ίσως και να μη θέλεις να περπατήσεις, επειδή δυσκολεύεσαι να ελιχθείς» σχολιάζει η Wiebelhaus. «Είναι ευκολότερο και ασφαλέστερο να στείλεις τον Fluffy εκεί.»
Αν και ο Fluffy εντυπωσιάζει με την ευελιξία και τις κινητικές του δυνατότητες, η Wiebelhaus δεν πιστεύει ότι θα κάνει καριέρα στο μέλλον ως performer σε επιδείξεις σκύλων.
«Ο Fluffy είναι ένα εκπληκτικό εργαλείο στην παραγωγή» δήλωσε η Weibelhaus. «Ναι, πρόκειται για μία ενδιαφέρουσα νέα πρόταση, με το έργο που παράγει και το πείσμα του να έχουν ιδιαίτερη αξία. Έχει πολύ περισσότερες δυνατότητες από το να χορεύει και να κάνει τούμπες. Θέλουμε να τον πιέσουμε στα όριά του στο εργοστάσιο και να δούμε τι αξία έχει για την εταιρεία.»
