Οι ομάδες βρίσκονται ήδη σε θέσεις μάχης με το «σκηνικό» για έναν ιστορικής σημασίας αγώνα στην κλάση GTE να έχει στηθεί πλήρως, εν όψει της θρυλικής 24ωρης αντιπαράθεσης ανθρώπων και μηχανών στο Le Mans, που φέτος θα διεξαχθεί στην ομώνυμη γαλλική πίστα στις 15 – 16 Ιουνίου. Πενήντα χρόνια μετά το σερί των τεσσάρων νικών της Ford στο Le Mans, η μάχη δεν θα κριθεί φέτος μόνο από το αποτέλεσμα της κόντρας “Ford v Ferrari”. Και αυτό γιατί η εταιρεία του μπλε οβάλ καλείται σε λίγες μέρες από σήμερα να… δείξει τα δόντια της όχι μόνο στην ιταλική εταιρεία, αλλά και στις BMW, Aston Martin, Corvette και Porsche! Έτσι, μία πραγματικά τιτάνια “σύγκρουση” ανάμεσα σε έξι ηχηρά ονόματα βρίσκεται και επίσημα πλέον προ των πυλών, με την ομάδα Ford Chip Ganassi Racing να είναι καθ’ όλα έτοιμη να σηκώσει το γάντι υιοθετώντας το γνωστό σύνθημα “Go Like Hell”.
Με πολλές λαμπρές, αλλά και άσχημες στιγμές σε αυτή του την πορεία, το τετραετές αγωνιστικό πρόγραμμα της Ford με το Ford GT στον 24ωρο αγώνα του Le Mans έχει χαρίσει στον κατασκευαστή μοναδικές αναμνήσεις που θα κρατήσουν μία ολόκληρη ζωή. Αν μη τι άλλο, όλα αυτά τα χρόνια ο εμβληματικός αυτός αγώνας αποτέλεσε το ιδανικό πεδίο για καινοτομία και γνώση, τόσο για τις μηχανές, όσο και για τους ανθρώπους που τις κατασκεύασαν, τις εξέλιξαν και τις οδήγησαν.
«Αυτό το τελευταίο – για την ομάδα της Ford – Le Mans θα είναι σίγουρα συγκινητικό», δηλώνει ο Mark Rushbrook, Γενικός Διευθυντής της Ford Performance Motorsport.«Με το συγκεκριμένο αγωνιστικό πρόγραμμα, στοχεύσαμε στο πρώτο σκαλί του βάθρου κατά την επιστροφή μας στο Le Mans 50 χρόνια μετά την πρώτη μας νίκη εκεί το 1966, και το πετύχαμε τον πρώτο κιόλας χρόνο. Ωστόσο η επιτυχία αυτή δεν μείωσε την επιθυμία μας να συνεχίσουμε και το γεγονός ότι τερματίσαμε στο βάθρο όλες τις χρονιές που συμμετείχαμε στο Le Mans, δείχνει τη συνέπεια της ομάδας. Στο τελευταίο μας Le Mans, λοιπόν, έχουμε πέντε GT παραταγμένα στη σχάρα εκκίνησης μαζί με εκείνο της Keating Motorsports, γι’ αυτό και ελπίζω να τα πάμε καλά. Ό,τι και να συμβεί, ήταν εμπειρία ζωής και γι’ αυτό είμαστε ευγνώμονες απέναντι στην ACO και στο WEC για τη στήριξή τους».
Η Ford είναι ο μόνος κατασκευαστής στην κατηγορία GTE Pro που έχει ανεβεί στο βάθρο και στις τρεις τελευταίες διοργανώσεις στο Le Mans. Και τα τέσσερα εργοστασιακά Ford GT, βαμμένα πλέον σε νέα αγωνιστικά χρώματα προς τιμήν των μεγάλων επιτυχιών του παρελθόντος, θα τα οδηγήσουν ονόματα που σαν στόχο έχουν μόνο το πρώτο σκαλί του βάθρου. Στο τιμόνι του Ford GT με το Νο 66 θα βρίσκονται ο Γερμανός Stefan Mücke, ο Γάλλος Olivier Pla και ο Αμερικανός Billy Johnson. Ειδικά για τον Pla που είναι Γάλλος, μία νίκη στο Le Mans αποτελεί ένα πολύ σημαντικό επίτευγμα. «Το λέμε και το εννοούμε κάθε χρόνο ότι θέλουμε να νικήσουμε στο Le Mans», μας λέει ο Pla. «Αυτή είναι η τελευταία μας ευκαιρία να το κάνουμε με ένα εργοστασιακό Ford GT γι’ αυτό και η πίεση είναι μεγαλύτερη από ποτέ. Όμως νιώθουμε καλά, είμαστε δυνατοί και πανέτοιμοι να βγούμε εκεί έξω και να παλέψουμε για τη νίκη».
Στο γνώριμο πλήρωμα με το Νο 67 των Βρετανών Andy Priaulx και Harry Tincknell προστίθεται φέτος ο Αμερικανός Jonathan Bomarito, ειδικά για το Le Mans. Με δεδομένη την ταχύτητα που έχει πρόσφατα επιδείξει, πρόκειται για ένα τρίο που πραγματικά αξίζει να προσέξει κανείς στο φετινό αγώνα. «Πιστεύω ότι η απόδοση που είχαμε στους αγώνες WEC και IMSA πέρυσι μας καθιστά υπολογίσιμη δύναμη», μας λέει ο Tincknell. «Ο Jonathan (Bomarito) έκανε φοβερή δουλειά στο Sebring γι’ αυτό πιστεύω ότι θα είμαστε ένα δυνατό πλήρωμα. Φτάσαμε κοντά στη νίκη στο παρελθόν, οπότε δεν υπάρχει λόγος να μην πιστεύουμε σ’ αυτή φέτος. Αυτό που ζητά ένας οδηγός είναι ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο, το οποίο εμείς διαθέτουμε, οπότε από εμάς εξαρτάται να πετύχουμε. Η τύχη μας το χρωστά αυτό οπότε, γιατί όχι; Πάμε λοιπόν για τη νίκη!»
Ο Αμερικανός Joey Hand επιστρέφει στο Le Mans στο τιμόνι του Ford GT με το No 68 έχοντας πλέον αναρρώσει από μία πρόσφατη ίωση. Μαζί με το Γερμανό Dirk Müller και το Γάλλο Sébastien Bourdais, ο Hand ήταν ο νικητής στον αγώνα του Le Mans το 2016 και θα ήταν πανευτυχής αν έκαναν το νταμπλ φέτος. «Είμαι ενθουσιασμένος που επιστρέφω στο Le Mans όσο ποτέ», λέει ο Hand. «Το ότι έχασα τον αγώνα τις δύο τελευταίες χρονιές λόγω ασθένειας ήταν δύσκολο για μένα, όμως η φετινή προετοιμασία μου για το Le Mans έπαιξε ρόλο στην ανάρρωσή μου. Είχα μία επιτυχημένη διήμερη δοκιμή στον προσομοιωτή της Ford και εργάστηκα σκληρά για να είμαι έτοιμος σωματικά για τον σκληρό αυτό αγώνα. Είναι φοβερό που επιστρέφω με τα άλλα παιδιά, όμως το σημαντικότερο είναι ότι επιστρέφω στην προσπάθεια για τη νίκη αυτού του μεγάλου αγώνα στο τιμόνι του Ford GT. Δεν υπάρχει άλλος αγώνας σαν κι αυτόν στον κόσμο και ήταν μεγάλη μου τιμή να βρεθώ στο πρώτο σκαλί του βάθρου το 2016 μαζί με τον Dirk και τον Sebastien. Θέλουμε να το ζήσουμε αυτό άλλη μια φορά για τη Ford, για την Ganassi και για όλους τους ανθρώπους που εργάστηκαν σκληρά στο συγκεκριμένο αγωνιστικό πρόγραμμα όλα αυτά τα χρόνια».
Το Ford GT με το No 69 και με πλήρωμα τον Αυστραλό Ryan Briscoe, τον Βρετανό Richard Westbrook και το Νεοζηλανδό Scott Dixon έχει ήδη τερματίσει δύο φορές στο βάθρο του αγώνα για λογαριασμό της Ford. Φυσικά, θα ήθελαν να κλείσουν τον κύκλο με μία νίκη φέτος μετά από μία δεύτερη και μία τρίτη θέση στο Le Mans. «Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που επιστρέφω φέτος στο Le Mans, ειδικά με τα νέα αγωνιστικά χρώματα που αποτίουν φόρο τιμής σε μερικά από τα πιο επιτυχημένα Ford GT στην ιστορία του αγώνα», δηλώνει ο Briscoe. «Ο Dixie, ο Westy κι εγώ έχουμε ανεβεί στο βάθρο του Le Mans αλλά όχι στο πρώτο σκαλί, γι’ αυτό θα θέλαμε πραγματικά να βρεθούμε εκεί φέτος και να ευχαριστήσουμε όλους όσοι συμμετείχαν στο εξαιρετικό αυτό αγωνιστικό πρόγραμμα από πλευράς Ford και Ganassi. Έχουμε στα χέρια μας το σωστό αυτοκίνητο, δηλαδή το Ford GT, και ταυτόχρονα την κατάλληλη ομάδα ανθρώπων από πίσω μας ώστε να κυνηγήσουμε τη νίκη. Δεν βλέπω την ώρα να ξεκινήσουμε».
Το Ford GTτης Keating Motorsports με το Νο 85 και χορηγό τη Wynn’s κατεβαίνει στη μάχη της κατηγορίας GTE Am απέναντι στις Ferrari, τις Aston Martin και τις Porsche. Ο Αμερικανός Ben Keating, ο Ολλανδός Jeroen Bleekemolen και ο Βραζιλιάνος Felipe Fraga είναι οδηγοί επιπέδου και ανυπομονούν να ξεκινήσει ο αγώνας. «Έχω τόσο μεγάλη ιστορία με την Ford και το Le Mans που ποτέ πριν δεν περίμενα έναν αγώνα όσο αυτόν», λέει ο Keating. «Η Ford έχει γράψει ιστορία στο Le Mans, ενώ φέτος είναι και τα 80χρονα της Wynn’s με την οποία η αντιπροσωπεία μου συνεργάζεται από χρόνια. Έχω λοιπόν την ευκαιρία να τα συνδυάσω όλα αυτά στον πιο αναμενόμενο αγώνα στο LeMansπου έζησα ποτέ. Είναι μεγάλη τιμή να είμαι ο πρώτος ιδιώτης που θα συμμετάσχει με Ford GT. Συνυπάρχουν τόσα μοναδικά κομμάτια σ’ αυτό το παζλ που είναι δύσκολο να πιστέψεις ότι όλα συνδυάστηκαν όπως τώρα. Είναι ξεχωριστόςαπό κάθε άποψη, καθώς σ’ αυτό τον αγώνα βλέπω σχεδόν όλα τα κομμάτια της ζωής μου». Η εκκίνηση του 87ου αγώνα των 24 Ωρών του Le Mans θα γίνει το Σάββατο 15 Ιουνίου στις 16:00 ώρα Ελλάδας.
