Προηγούμενες έρευνες είχαν δείξει ότι τα νευρικά δίκτυα του νωτιαίου μυελού μπορούν να παράγουν περιορισμένη μυϊκή κίνηση (χωρίς την καθοδήγηση του εγκεφάλου), όμως είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες κατάφεραν να αποκαταστήσουν φυσιολογικές ή σχεδόν φυσιολογικές λειτουργίες σε ένα παράλυτο σώμα. Οι επιστήμονες ήξεραν ότι ένα μικρό ηλεκτρικό ερέθισμα στο νεύρο κάτω από το σημείο τραυματισμού παράγει μια μυϊκή σύσπαση. Όμως, η πράξη του βηματισμού είναι πολύ πιο πολύπλοκη και περιλαμβάνει μια διαδοχή από παρόμοιες μυϊκές συσπάσεις με τον κατάλληλο χρονισμό, ώστε τα πόδια να μπορέσουν να σηκώσουν το βάρος του σώματος και να το κινήσουν. Τώρα για πρώτη φορά φαίνεται πως αυτό κατέστη εφικτό με τεχνητό τρόπο.
Το επόμενο βήμα θα είναι να δημιουργηθούν νευρο-προσθετικές συσκευές που θα μπορούν να εμφυτευτούν μέσα στο σώμα. Σύμφωνα με τον Κουρτίν, θα είναι διατάξεις ηλεκτροδίων που θα ταιριάζουν σαν δεύτερο δέρμα ανάμεσα στο σκελετό και στο νωτιαίο μυελό. Ήδη οι ερευνητές δοκιμάζουν τέτοιες συσκευές σε ποντίκια και εκτιμούν ότι σε τέσσερα χρόνια θα έχουν έτοιμη μια ανάλογη συσκευή για τους ανθρώπους.
Ποιους θα αφορά
Η νέα θεραπεία θα προορίζεται για άτομα με σοβαρούς τραυματισμούς, που δεν μπορούν να κινηθούν μόνα τους. «Σε αυτά τα άτομα είναι πάρα πολύ πιθανό ότι η νέα τεχνική θα βελτιώσει τη λειτουργία τους», δήλωσε ο ερευνητής. Όπως είπε, ο συνδυασμός των ηλεκτρικών ερεθισμάτων από την ενσωματωμένη συσκευή μέσα στο σώμα, με την φυσικοθεραπεία, θα είναι πιθανώς αρκετός για να αποκαταστήσει σε σημαντικό βαθμό την κίνηση πολλών ασθενών, αν και η προσθήκη των κατάλληλων φαρμάκων «θα μπορούσε να είναι τρομερά ωφέλιμη». Στα πειράματα με τα ποντίκια, οι ερευνητές έκαναν ενέσεις με ουσίες, οι οποίες μιμούνται τη δράση του νευροδιαβιβαστή σεροτονίνη και ενεργοποιούν τους υποδοχείς στο κεντρικό και περιφερειακό νευρικό σύστημα.
Σε 2,5 εκατομμύρια εκτιμώνται οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο που υποφέρουν από σοβαρή βλάβη του νωτιαίου μυελού. Περίπου οι μισές περιπτώσεις οφείλονται σε αυτοκινητιστικά δυστυχήματα και περισσότερα από τα μισά περιστατικά αφορούν νέους ηλικίας 16 – 30 ετών. Η συγκεκριμένη βλάβη (ολική ή μερική αποκοπή των νεύρων που συνδέουν τον εγκέφαλο με τους μυς του σώματος) είναι από τις πιο δύσκολες στην αποκατάσταση με εγχείρηση ή φάρμακα.
