Το 2016 η Ford είχε νέο αυτοκίνητο, νέα ομάδα και μία νέα πρόκληση να αντιμετωπίσει: τη νίκη στο Le Mans 50 χρόνια μετά το 1-2-3 το 1966.
Η ομάδα πήρε μία ιστορική νίκη και έκτοτε έχει γίνει ακόμη πιο δυνατή και διακρίθηκε σε αγώνες σε όλο τον κόσμο, συμμετέχοντας ταυτόχρονα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA και στο αμερικανικό Πρωτάθλημα WeatherTech SportsCar.
Σε λίγες ημέρες, τέσσερα Ford GT της ομάδας Chip Ganassi Racing θα παραταχθούν στη γραμμή εκκίνησης του 24ωρου αγώνα του Le Mans στο Circuit de la Sarthe για να υπερασπιστούν την περσινή νίκη του Ford GT με τον αριθμό 68.
«Το Ford GT εκπροσωπεί ό,τι καλύτερο διαθέτει η Ford και είναι η κινητήριος δύναμή μας να πετύχουμε το τέλειο σε όλα όσα κάνουμε», δήλωσε ο Bill Ford, Εκτελεστικός Πρόεδρος της Ford Motor Company. «Η επιστροφή μας στο Le Mans πέρσι και η νίκη μας στην κλάση GTE Pro Class γέμισε με υπερηφάνεια όλους τους ανθρώπους μας ανά τον κόσμο. Απέδειξε ότι μέσα από τη συνεργασία μπορείς να πετύχεις εκπληκτικά πράγματα. Είμαστε ενθουσιασμένοι που επιστρέφουμε στο Le Mans να υπερασπιστούμε τον τίτλο μας».
Ο αγώνας του 2017 σηματοδοτεί μία σημαντική επέτειο: τα 50 χρόνια από τη νίκη των Αμερικανών Dan Gurney και AJ Foyt στο Le Mans, στο τιμόνι ενός Ford GT40. Εκείνη η δεύτερη νίκη από τις τέσσερις συνεχόμενες συνολικά, έβαλε τα θεμέλια για την κυριαρχία της Ford στο μεγαλύτερο αγώνα αυτοκινήτων στον κόσμο.
«Τον περασμένο χρόνο ξαναφέραμε τη Ford στον κόσμο των αγώνων αντοχής GT και η νίκη στο Le Mans ήταν μία στιγμή μεγάλης υπερηφάνειας για την ίδια τη Ford, τους συνεργάτες μας και όλους τους φίλους μας», δήλωσε ο Raj Nair, executive vice president, and president Βόρειας Αμερικής της Ford Motor Company. «Υπερασπιζόμαστε τον τίτλο μας φέτος γνωρίζοντας ότι το να κατακτήσεις μία νίκη στον 24ωρο αγώνα του Le Mans προϋποθέτει απίστευτη προσπάθεια. Γνωρίζω πως η ομάδα της Ford Performance είναι έτοιμη να ανταποκριθεί στην πρόκληση και ανυπομονούμε να συμμετάσχουμε και πάλι σ’ αυτόν τον απίστευτο αγώνα.»
«Καθένα από τα τέσσερα πληρώματα αυτοκινήτων ανυπομονεί να επιστρέψει στο Le Mans για να υπερασπιστεί την περσινή νίκη», δήλωσε ο ιδιοκτήτης της ομάδας Chip Ganassi. «Είναι πάντα ωραίο να συμμετέχεις γνωρίζοντας ότι έχεις τέσσερις σοβαρές πιθανότητες να κερδίσεις έναν ιστορικό αγώνα όπως οι 24 Ώρες του Le Mans. Είχαμε μία φανταστική χρονιά το 2016 με το Ford GT και ανυπομονούμε για ένα ακόμη καλύτερο 2017».
«Είναι σαφές ότι μετά τις δοκιμές εξέλιξης του 2017 (περιορισμούς στην απόδοση που αποσκοπούν σε καλύτερο ανταγωνισμό) συνειδητοποιήσαμε ότι έχουμε πολλή δουλειά πριν τον αγώνα», δήλωσε ο Dave Pericak, Γενικός Διευθυντής της Ford Performance. «Τον περασμένο χρόνο πήραμε μία ιστορική νίκη σε έναν αγώνα με έντονο ανταγωνισμό όπως πάντα. Μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι ο αγώνας με τα νέα αυτοκίνητα θα είναι το ίδιο ισορροπημένος και θα μας χαρίσει αντίστοιχο ανταγωνισμό, όπως ελπίζουν και οι θεατές».
Bourdais εκτός, Kanaan εντός στο Le Mans
Το μόνο κομμάτι του παζλ που θα λείπει είναι ο γεννημένος στο Le Mans Sébastien Bourdais, ο οποίος βρίσκεται σε φάση ανάρρωσης μετά το ατύχημα που είχε στις κατατακτήριες δοκιμές του αγώνα Indianapolis 500. Αυτό είναι πλήγμα για την ομάδα από τη στιγμή που ο Bourdais ήταν μέλος του πληρώματος με τον αριθμό 68 που πήρε τη νίκη το 2016, όμως οι Joey Hand (ΗΠΑ) και Dirk Müller (Γερμανία) θα έχουν δίπλα τους τον αστέρα των INDYCAR Βραζιλιάνο Tony Kanaan για να τους βοηθήσει να δώσουν τη μάχη για το μεγάλο τρόπαιο και πάλι.
«Σίγουρα τίποτα δεν θα είναι το ίδιο χωρίς τον Seb στο Le Mans» λέει ο Hand. «Όμως είμαστε δυνατό πλήρωμα και είμαστε έτοιμοι γι’ αυτό. Δουλεύω κάθε μέρα ώστε να είμαι σίγουρος ότι θα μπορώ να βγάλω τον αγώνα και να είμαι στο υψηλότερο επίπεδο καθ’ όλη τη διάρκεια. Ο αγώνας στο Le Mans είναι δύσκολος και από πνευματικής άποψης αλλά η μεγάλη υποστήριξη που έχω από την οικογένειά μου με βοηθά από αυτή τη σκοπιά. Πιστεύω ότι αν είσαι καλά σε όλα τ’ άλλα, θα είσαι καλά και στον αγώνα. Είμασταν τυχεροί που είχαμε αρκετό χρόνο στον προσομοιωτή της Ford Performance και έχω σκεφτεί πολύ τους διαφορετικούς κανονισμούς του Le Mans. Λάθη δε χωράνε αν στοχεύεις στη νίκη, οπότε θέλω να εξασφαλίσω το ότι θα είμαστε συγκροτημένοι».
Το πλήρωμα του Ford GT με τον αριθμό 69 παραμένει όπως ήταν, με τον Αυστραλό Ryan Briscoe, το Βρετανό Richard Westbrook και τον κάτοχο της pole στο φετινό Indianapolis 500, Νεοζηλανδό Scott Dixon. Οι τρεις τους ανέβηκαν πέρυσι στο βάθρο και αυτό τους έδωσε μία ιδέα για το πώς νιώθει κανείς την επιτυχία στο Le Mans.
«Ανυπομονώ να επιστρέψω», λέει ο Briscoe «Ήταν εκπληκτική εμπειρία πέρσι το να είμαστε κομμάτι της ιστορικής επιστροφής της Ford. Ελπίζω να είμαστε εκεί ψηλά και να δώσουμε αγώνα για τη νίκη και πάλι. Ήταν εμπειρία ζωής το ότι ανεβήκαμε στο βάθρο τον περασμένο χρόνο. Ο κόσμος που πανηγυρίζει για σένα από κάτω είναι απίστευτη εικόνα. Το Le Mans είναι ένας εκπληκτικός αγώνας να αποτελείς μέρος του. Είναι τόσοι οδηγοί που συμμετέχουν από όλο τον κόσμο. Τόσες διαφορετικές εθνικότητες και κουλτούρες αλλά με ένα και μοναδικό στόχο».
Το Ford GΤ με τον αριθμό 66 των Stefan Mücke (Γερμανία), Olivier Pla (Γαλλία) και Billy Johnson (ΗΠΑ) τερμάτισε στην 4η θέση πέρσι αφού υποχρεώθηκε να περάσει από τα πιτς, αφού έλαβε ποινή για μία σπασμένη φωτεινή πινακίδα στο αυτοκίνητο. Ωστόσο, το πλήρωμα βρισκόταν μόνο ένα γύρο πίσω από τους νικητές στον τερματισμό και αυτή τη φορά έχουν ισχυρότερο κίνητρο από ποτέ.
«Εκείνη η ποινή μας κόστισε ένα πολύ καλό αποτέλεσμα στο Le Mans», λέει ο Mücke. «Το αποτέλεσμα ήταν εξαιρετικό για την ομάδα της Ford Chip Ganassi Racing και ήταν πολύ ιδιαίτερο για όλους εμάς να είμαστε οι πρώτοι άνθρωποι που οδήγησαν το αγωνιστικό Ford GT στο Le Mans. Μπορεί να μην πήραμε το αποτέλεσμα που θέλαμε αλλά έτσι είναι το Le Mans. Πρέπει να έχεις απόλυτα καθαρό αγώνα για να νικήσεις.
Στόχος μας είναι πάντα η νίκη και φέτος έχουμε το νέο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα οπότε οι διπλοί βαθμοί του Le Mans είναι πολύ σημαντικοί. Είναι 24 ώρες, είναι σκληρή μάχη και πρέπει να φτάσεις μέχρι το τέλος χωρίς προβλήματα. Δεν είναι δυνατό να προβλέψεις το αποτέλεσμα του Le Mans. Όπως είδαμε τον προηγούμενο χρόνο με την Toyota, όλα μπορούν να ανατραπούν στον τελευταίο γύρο».
Οι 24 Ώρες του Le Mans του 2016 ήταν ένας σκληρός αγώνας για το πλήρωμα του Ford GT με τον αριθμό 67 μια και το αυτοκίνητο παρουσίασε πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων πριν την εκκίνηση, κάτι που τους στέρησε κάθε ελπίδα. Φέτος, οι Βρετανοί Andy Priaulx και Harry Tincknell μαζί με το Βραζιλιάνο Pipo Derani θέλουν να βρίσκονται στην καρδιά της μάχης.
«Είχαμε καταταγεί τέταρτοι στην εκκίνηση του περσινού αγώνα και ήμασταν χαρούμενοι γατί είχαμε καλή στρατηγική και ο ρυθμός μας φαινόταν καλός», λέει ο Tincknell. «Δυστυχώς είχαμε πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων όταν επιστρέφαμε στη γραμμή εκκίνησης και έπρεπε να το επισκευάσουμε στα pits, κάτι που μας κόστισε 40 λεπτά. Αυτό μας έθεσε εκτός μάχης οπότε μετά από αυτό ο αγώνας μας εξελίχτηκε σε αποστολή καταγραφής και συλλογής δεδομένων. Το Le Mans είναι ο μεγαλύτερος αγώνας στον κόσμο και προσμετρά διπλά στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα οπότε είναι ιδιαίτερα σημαντικός. Στόχος μας είναι η νίκη βέβαια, όμως επίσης πρέπει να πάρουμε τους περισσότερους βαθμούς ανάμεσα στα αυτοκίνητα που συμμετέχουν στο WEC».
